La Falkirk Wheel, "Ruota di Falkirk" in Scozia, è un ascensore idraulico per navi che collega il canale Forth and Clyde allo Union Canal.
E' stato inaugurato nel 2002, ed è l'unico ascensore per barche rotante al mondo.
Il dislivello tra i due bacini nel punto di realizzazione è di 24 metri ovvero dell'altezza di un edificio di otto piani.
Dieci motori idraulici fanno girare la ruota a un ottavo di giro al minuto (quindi completa un giro completo in 8 minuti).
Allo stesso tempo, i cassoni diametralmente opposti – le vasche piene d'acqua in cui vengono mantenute le barche – ruotano alla stessa velocità della ruota ma nella direzione opposta. Ciò li mantiene perfettamente livellati mentre la ruota gira. Ci vogliono solo 30,2 cavalli per spostare l'intero apparato da 600 tonnellate.
L’esigenza di collegare e ripristinare la navigabilità tra Glasgow ed Edimburgo, portò al progetto di un’opera ingegneristica utile, iconica e spettacolare allo stesso tempo.
Un team di progettazione e investimenti di 84,5 milioni di sterline hanno permesso la realizzazione del primo e unico elevatore di barche rotante al mondo, capace di trasportare barche e chiatte piene di passeggeri e merci.
Questa meraviglia dell’ingegneria è stata inaugurata il 24 maggio 2002 alla presenza di sua Maestà la Regina Elisabetta.
ll collegamento tra i due bacini è stato realizzato mediante un canale sospeso in cemento armato sostenuto da piloni, fino a sovrapporre i due corsi fluviali mantenendo un dislivello di 25 metri.
In questo punto è stata installata la ruota, un elevatore a pompa idrauliche, composto da un asse centrale lungo 28 metri dal quale si diramano due bracci che ricordano un’ascia celtica a doppia testa.
I bracci sono lunghi 15 metri ciascuno e alle loro estremità sono collocati due cassoni al cui interno possono essere contenuti fino a 250.000 litri e 500 tonnellate tra acqua e imbarcazione.
La quantità di acqua in uscita dai cassoni è esattamente uguale al peso della barca.
Quando la ruota si ferma in posizione verticale l’ingresso e l’uscita delle imbarcazioni dal cassone inferiore è reso possibile dall’apertura delle porte, tutto ciò avviene con un sistema di pompe che impedisce di allagare l’attracco di guida.
Una stupefacente opera ingegneristica con un sistema di rotazione che difficilmente riuscirete a trovare in altre parti del mondo.
* Foto nel banner di Mike King from Cheshire, UK, tratta da Wikimedia Commons
* Foto nel testo di Ronnie Graham, tratta da Wikimedia Commons